Entre 1923 et 1943, Miami Beach est devenue le terrain d'essai d'un nouveau vernaculaire américain : l'Art déco tropical. Plus de 800 bâtiments ont été érigés le long d'un kilomètre de côte, leurs façades dépouillées des ornements européens et réimaginées avec des fenêtres en hublot, des bandes de course et des toits en gradins qui rappelaient les paquebots et l'ère des machines. En 1979, le quartier était menacé de démolition. Barbara Baer Capitman a mené une campagne de préservation qui a permis au quartier d'obtenir le statut de monument historique national — le plus jeune district jamais inscrit à l'époque — et a fondé la Miami Design Preservation League pour cataloguer et protéger ce qui avait failli être effacé. Aujourd'hui, le Miami Beach Art Deco Historic District reste la plus grande collection au monde d'architecture de villégiature des années 1930. Ocean Drive, Collins Avenue et Washington Avenue forment l'épine dorsale du quartier, où des bâtiments comme le Colony Hotel, le Carlyle et le Leslie se dressent dans des tons crème, saumon et aigue-marine. Le style ici diverge de celui de Manhattan : pas de tours imposantes ou de reliefs en bronze, mais des structures basses conçues pour les brises marines, avec des auvents en forme de sourcils, des sols en terrazzo et des bandes néon qui brillent au crépuscule. Le style « Streamline Moderne » domine les bâtiments plus récents, leurs coins arrondis et leurs lignes de vitesse horizontales étant une réponse à l'optimisme aérodynamique de la fin de la Grande Dépression. Une visite à pied de l'Art déco de Miami Beach retrace l'évolution du style sur deux décennies. Les premiers exemples, comme l'Hotel Victor, montrent l'influence de la géométrie en zigzag parisienne. Les bâtiments de la période intermédiaire adoptent des thèmes nautiques : fenêtres en hublot, garde-corps de pont, balcons en proue de navire. Au début des années 1940, l'esthétique s'adoucit pour devenir ce que les habitants appellent l'Art déco tropical, avec des flamants roses gravés, des palmes et des motifs de lever de soleil qui ancrent l'architecture à sa latitude. La palette pastel du quartier, désormais emblématique, est une réinterprétation des années 1980 par le designer Leonard Horowitz, qui a choisi des tons sorbet pour amplifier les courbes des bâtiments sous la lumière de la Floride. Les travaux de préservation se poursuivent : la Ligue gère un musée au 1001 Ocean Drive, où des plans, des meubles d'époque et des archives photographiques documentent la quasi-perte et la résurrection du quartier.